1998年1月に『モーニングコーヒー』でメジャーデビュー。その後『LOVEマシーン』、『恋愛レボリューション21』などの大ヒット曲を連発し、国民的アイドルとなった「モーニング娘。」。
しかし、今のモーニング娘。の人数は？メンバー全員の名前は？そんな問いに答えられる人はほとんどいないでしょう。
正解は、5/1現在、道重さゆみ（23歳/リーダー）・田中れいな（23歳）・譜久村聖（16歳）・生田衣梨奈（15歳）・鞘師里保（14歳）・鈴木花音（14歳）・飯窪春菜（18歳）・石田亜佑美（16歳）・佐藤優樹（13歳）・工藤遥（13歳）・小田さくら（14歳）の11人。
彼女たちがライブやMVなどで魅せる安定した歌唱力、曲の世界の表現力、唯一無二の複雑なフォーメーションを取り入れたダンス技術の高さは、アイドルという枠を超越した驚異のレベル！
メンバーの加入と卒業を繰り返しながら、15年以上に渡って進化し続けるモーニング娘。は、今年1/23に発売した前作『Help me!!』で、3年8ヶ月ぶりにオリコン週間シングルチャート1位を獲得し、90年代、00年代、10年代という3つの年代で1位獲得という快挙を達成！更に、4/17に発売した新曲『ブレインストーミング/君さえ居れば何も要らない』（両A面）も1位を獲得！デビュー以来継続中の＜シングルトップ10獲得数＞を53作とし、全アーティスト歴代最多記録を更新しました！（2位はSMAPの49作）
そう、モーニング娘。は今、＜史上最強のアイドル＞＜日本一のアーティスト＞なのに、知らない人が多すぎる！
断言しましょう。今のモーニング娘。を知らない人、ライブを観たことがない人は、人生損しています！と。
先日、9期メンバーの譜久村聖・生田衣梨奈・10期メンバーの飯窪春菜・石田亜佑美の4人が来阪！「大阪の人って笑いに厳しいじゃないですか。（ライブのMCなどで）私に対して全然笑ってくれないんですよ（笑）。もっと頑張ろうって、気合いが入ります！」（生田）。「大阪のホテルに泊まると、テレビで新喜劇とかやってるんですよ。東京では観れないので、それが楽しみです！」（飯窪）と、大阪では笑いのセンスも磨いている模様。
MBSラジオ「MBSヤングタウン」で共演中の明石家さんまさんもお墨付きの“褒め上手”な飯窪に、他の3人のキャラを聞いてみました。
「譜久村さんは、フェロモンがすごいです！（世界一のアイドルを目指すと公言している）生田さんは、すごく自分に自信を持っていて、うらやましいです！あゆみんは、心が広いです！みんな自分の綿棒がなくなった時に、綿棒ちょうだいって群がるんですよ。（綿棒が）返ってくるわけでもないのに、快くどんどんあげているのを見ると、心が広いな～、きっと親の教育が良かったんだなって思います！」。親御さんまで褒めるとは、アッパレ！
現在は春のコンサートツアー中。「（11期の）小田さくらちゃんが入って初めての、田中れいなさんにとっては最後のコンサートなので、この11人では最初で最後のコンサートなんです！」（石田）。
ツアーの千秋楽となる5/21の日本武道館が、田中れいなの卒業公演。「ハロプロエッグの時、目立とうと思って踊っていたら、田中さんに、ダンスが暴れてるみたいって言われて、ダンスのキレとかを考えるきっかけになったので、田中さんには感謝しています。田中さんが卒業してからも、ファンの皆さんや、（モーニング娘。を）知らない方にも大好きになってもらえるように頑張ります！」（譜久村）。
モーニング娘。のパフォーマンスを、まずは公式サイトでチェックしてほしい。女性ファンも急増している理由がきっとわかるはずです。
≪モーニング娘。のおすすめ大阪グルメ≫
●「ポップコーンパパ！」のポップコーン
「コンサートの時、差し入れでよくいただくんですけど、いろんな味があって大好きで、
持って帰ると、家族も喜んでくれます！」（飯窪）。32種類のフレーバーがあって、かつて田中れいなも「梅かつお味が超おいしい！」と語っていました。
【取材・文＝ポッター平井】