石川県の小松空港に隣接する「石川県立航空プラザ」は、日本海側にある唯一の航空博物館。小型飛行機からジェット戦闘機まで17機もの実機を展示するほか、前・政府専用機の貴賓室、航空機の歴史や仕組みなどの紹介パネルなど、見どころは非常に多い。しかも、入場料は「無料」である。
加えて、本物の「YS-11」シミュレーター体験は人気が高い。国内最大級の飛行機型遊具がある屋内子ども向け広場は天候に関係なく遊べるため、地元の子連れおでかけスポットとしても定着している。
まずは「展示室」で航空機の歴史や飛ぶ仕組みなどを学ぼう
石川県立航空プラザは、1995年(平成7年)に設立され、年間25万人が訪れる。航空博物館としての展示に加え、屋内に子ども向けの遊び場があることで、休日は多くの家族連れでにぎわう。
小松空港から徒歩約5分。飛行機出発前の待ち時間に訪れる旅行客もいる。
航空関連の展示は、まずは2階の「展示室」から見学したい。航空機の歴史が、日本そして世界の著名人や有名な飛行機などとともに詳しく紹介されている。
「(各飛行機で)地球一周にかかる時間」「飛行機は20世紀最大の発明!?」「この人たちのことを知っていますか？」など、いずれもイラスト付きでわかりやすい。子どもだけでなく大人でもじっくり見入り、あらためて知ることができる内容がそろう。展示パネルの説明にはふりがながついているので、親子で楽しみながら学ぶことができる。
たとえば、最初に展示されている「玉虫型飛行器」(復元模型)は、日本の航空史におけるパイオニア的存在の二宮忠八が、1893年(明治26年)に完成させた、有人飛行を想定した模型飛行機だ。
二宮忠八は、日清戦争で軍の上官に何度も上申しては却下され、軍を辞めて独自で研究、開発に取り組んだ。もし軍で上申が受理されていたら、アメリカのライト兄弟が初飛行したと報じられるより時期が先で、航空機の歴史が変わっていたかもしれないという。
続いて、神話と伝説、挑戦者、パイオニア(先駆者)と、時代ごとのわかりやすいパネルと模型も合わせて展示する。「ライト兄弟の歩み」「スピリット・オブ・セントルイス号」など、映像での紹介コーナーもある。さらに、2度の戦争での時代に活躍した飛行機や、現在も活躍する民間機まで網羅する。
さらに、昭和レトロの飛行機プラモデル、航空機で実際に使われたタイヤも展示。このフロアの展示室だけでも、じっくり見ると半日は余裕でかかる。
前・政府専用機の「貴賓室」展示！ 機内の紹介パネルも
1992年(平成4年)から2019年(平成31年)まで運用されていた、前の政府専用機。そのボーイング747-400型機の機内に設置されていた「貴賓室」の実物展示がある。
貴賓室を使ったのは、歴代の天皇陛下や総理大臣(首相)ら。海外訪問時の滞在スペースとして、当時使われたという。その実物とともに、機首の上に日本国旗を掲揚する方法や、政府専用機の機内まで詳しく紹介されているのも、一般人が乗る機会のない飛行機なだけに、誰しも興味深いだろう。
この政府専用機が引退したあと、航空自衛隊が無償貸与での展示場所を当時募集した。多くの応募があった中で小松市が選ばれ、そして今、展示されている経緯がある。
本物のフライトシミュレーターで飛行操縦体験
石川県立航空プラザで最も人気といっても過言ではないのが、YS-11A型機の「フライトシミュレーター」だ。全日本空輸(ANA)で実際に使われていたシミュレーターで飛行体験ができるのが、航空ファンにはたまらないという。
そのほか、簡易シミュレーターも7台ある。より気軽に体験できるため、これも人気がある。
民間機では、現在の政府専用機として運用されている「ボーイング777」型機をはじめ、ジャンボ機の愛称で今も親しまれる「ボーイング747」型機、小松空港にも飛来する小型機の「ボーイング737」型機など。
また、航空自衛隊の主力機で小松基地にも配備されている「F-15戦闘機」、館内に展示する「ピッツS-2B」で曲技飛行の体験などもできる。英語対応のシミュレーターもあり、訪日外国人客(インバウンド)にも好評という。
さらに、航空管制のシミュレーターもある。無料で体験でき、本格的な管制機器を前に座って、着陸してくる、また離陸する飛行機をうまく操作する体験も貴重だ。