目黒の森で出合う、都市のオアシス──国立科学博物館附属自然教育園で都心の暮らしに“深呼吸”を。

自然教育園を支えている仕事を知る

自然教育園を何度か歩いていると、ふと疑問が浮かぶ。ここは本当に“手つかずの自然”なのだろうか、と。実はその答えは、半分イエスで、半分ノーだ。

園内の約85％を占める非公開地域では、武蔵野の自然が人の手をほとんど加えずに保たれている。そこでは、都市の中に森が置かれたとき、自然がどのように変化していくのかが長期的に調査され、その研究成果は教育や私たちの暮らしにも還元されている。

一方、約15％の公開地域は、「植生管理」によって維持された森だ。自然は放っておくと変化していく。草木が茂り、光が遮られ、やがて景色は一変する。植生管理とは、その変化を読みながら、人の手を適切に入れることで、里山のような「明るい森」を保つことを指す。

クマ問題などをきっかけに里山管理が話題になっているが、自然教育園の公開地域は、都市における里山管理の実例でもある。そして、その広大な森約20万平方メートルを、実際に現場で管理作業をしているのは3人の職員たちなのだそう。そこで、実際の作業の一部を見せていただいた。

森を読む仕事──職員・奥津さんに聞く植生管理の現場

自然教育園の維持管理を担当する職員の1人、奥津さん。林業を専門に学び、自然教育園で働き始めて約40年になる。いくつか質問をして教えていただいた。

――現場で管理作業をされているのは3人だそうですね。それぞれ、どのようなことを担当しているのですか？

【奥津さん】森林、植物、動物など、得意分野はそれぞれ違います。でも、自然を相手にしているところは同じですね。

公開エリアは、路傍植物園、水生植物園、武蔵野植物園と区分され、3人で役割を分担しながら管理しています。定期的にボランティアの人たちの力も借りつつ、日々の判断と作業も、職員3人で相談しながら進めています。

――園内には、植物の名前が書かれた木の立て札＝ラベルがたくさんあるんですね。

【奥津さん】植物は季節によって姿を変えています。芽を出したばかりのときはまだ背が低いので低いラベルを立て、植物の背が伸びたら足が長いラベルに差し替えています。植物の高さと名前ラベルをそろえると見やすくなるんですよ。どの植物の名前なのか、来園者がパッと見てわかるようにしています。

落ち葉を掃く理由ーー秋冬の作業が、芽吹きの春をつくる

取材した日は秋の作業日だったので落ち葉がたくさんあった。奥津さんはブロワーという機械で落ち葉を吹き飛ばし、熊手で1カ所に寄せていく。

「秋冬の間にこうやって落ち葉を吹き飛ばしておいて、あとは草刈りや下枝を整理しておくと、早春に芽を出す植物によく光が届くんです。光が当たらないと、芽は出ませんから」

奥津さんが、アオキという植物を小さなノコギリで切っていくと、その一手で、周囲の光の入り方が変わる。この森を把握し、判断し、最小限に手を入れる。奥津さんは、木の手入れができるときは特に作業に熱が入ると話してくれた。

もっと知りたくなったらーープロが語る、植生管理のリアル

自然教育園では、現場の職員たちが出演するYouTube動画も制作している。植生管理について、現場の視点でわかりやすく解説したシリーズだ。特に印象的だったのが、水辺の管理を扱ったYouTube回。ヨシやヒメガマが生い茂る水辺は、適切に刈らなければ、やがて陸地化してしまうという。「刈らないこと」もまた、自然を変えてしまうのだと知った。

四季折々の自然を歩いて楽しめる場所

足もとに小さな虫の発見がある。見上げれば、季節ごとの植物が迎えてくれる。

自然教育園は、都会のあわただしいペースをほどよくゆるめてくれる場所。気ままに歩くだけでも、植物や動物を探すなんていう探検を試みてもいい。1人でも、誰かとでも、そのときの気分に合わせて受け止めてくれる。園内を見渡すと、来園者はそれぞれ自由に自然を楽しんでいる。

国立科学博物館附属自然教育園
住所：東京都港区白金台5-21-5
電話：03-3441-7176(代表)
時間：9月1日～4月30日 9時～16時30分(閉門16時)、5月1日～8月31日 9時～17時(閉門16時30分)
休園日：毎週月曜日(ただし、祝日・休日の場合は開園し、火曜日が休園)、祝日の翌日(ただし、土・日の場合は開園)、年末年始(12月28日～1月4日)※上記の休園日でも臨時に開園することがあります。
料金：320円(現金のみ)、寄付つき入園券 500円または1000円※18歳未満・65歳以上は無料、※ 5月4日(みどりの日)、5月18日(国際博物館の日)、および11月3日(文化の日)は入園料が無料

取材・文・撮影＝レックス

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