コーヒーで旅する日本／関西編｜コーヒーを介して人のつながりを広げる、小さな店にあふれる“新しい出会い”の芽。「COCO COFFEE」

全国的に盛り上がりを見せるコーヒーシーン。飲食店という枠を超え、さまざまなライフスタイルやカルチャーと溶け合っている。なかでも、エリアごとに独自の喫茶文化が根付く関西は、個性的なロースターやバリスタが新たなコーヒーカルチャーを生み出している。そんな関西で注目のショップを紹介する当連載。店主や店長たちが気になる店へと数珠つなぎで回を重ねていく。

関西編の第57回は、奈良県香芝市の「COCO COFFEE」。店主の西村さんは、関西で活躍する数少ない女性バリスタの一人。二上山の麓、のどかな駅前にある店には、多彩なアレンジコーヒーと西村さんの朗らかな人柄に惹かれて通う常連客も多く、和気あいあいの空気が満ちている。開店後は、コーヒーショップに加えて、ギャラリーやイベントなどを行うスペースを併設するなど、年々、新たな活動の場を広げている西村さん。ユニークな店作りで存在感を発揮しながらも、一杯のコーヒーを介した出会いを大切に、育んできた人のつながりの輪こそが、“小さな町の拠り所”が厚い支持を得る所以だ。

Profile｜西村由佳 (にしむら・ゆか)
1990(平成2)年、大阪府生まれ。大学卒業後、ドトールコーヒーショップに入社。研修でエスプレッソの魅力を体感し、本格的にコーヒーの世界へ進む。東京の支店勤務を経て、開業資金準備のため繊維会社に転身。2015年に奈良県香芝市で「COCO COFFEE」をオープンし、会社員の仕事と並行しながら営業をスタート。2019年頃から、店向かいの長屋や隣接する物件を活用したギャラリーも開設し、2022年から、新たにカフェ＆ギャラリー「ei」を準備中。

日々の何気ない会話が絶えない、町の小さな拠り所

奈良県と大阪府を分かつ、金剛山系に連なる二上山の麓。のどかな駅の線路端にある、楕円形の窓が印象的な「COCO COFFEE」の店構えは、車窓からでも目を引く。わずか4坪の店には、開店と共に常連客が入れ替わり立ち代わり、コーヒー片手にしばし四方山話を交わしあう。店主の西村さんの朗らかな人柄も相まって、笑顔の絶えない店内には親密な空気が満ちている。

「いつか小さなお店を持つことに憧れてました」という西村さんは、大学卒業後に大手コーヒーチェーンに就職。「外国語大学にいたので、当初は海外での接客業を目指していたんですが、この時のご縁は、コーヒー好きの母親の影響もあったのかもしれないですね」と振り返る。入社自体は偶然の綾もあったかもしれないが、その後に受けた社員研修で、コーヒーの世界にすっかり魅了されることになる。「トレーナーさんが淹れてくれたエスプレッソのおいしさに衝撃を受けました。その時まで、適切に抽出したエスプレッソを飲んだことがなかったんでしょうね、砂糖を入れたら、さらにおいしくなって。その味を体験してから、自分でもコーヒー豆や器具の勉強を始めたんです」

中でも、西村さんが習得にのめり込んだのが、ラテアートの技術だ。「幼い頃から絵を描くのが好きだったこともあり、“コーヒーとミルクだけで、いろんな模様が作れるラテアートってすごい！”、と感じたんです。最初はなかなか上手く描けなくて、夜通し練習したり、朝練したり、あの頃は“コーヒークレイジー”という感じでしたね(笑)」。さらに、バリスタの競技会にも出場するなど、がむしゃらにスキルアップに明け暮れたという。

とはいえ、会社であるからには、仕事のウエイトは店舗のマネジメントが多くを占める。それでも、「バリスタとして、自らがコーヒーを淹れて、直接、お客さんに届ける立場にいたかった」という西村さん。その思いに突き動かされるように、自店の開業へと動き始め、その過程でも、前職で見せたバイタリティを発揮。まずは、開業資金の準備と、飲食店以外の社会経験を積むことを兼ねて、大阪の制服メーカーに2年半勤め、その間、店の立ち上げも並行。2015年のオープン当初は、平日に会社勤めをしながら、水・木曜の夜と土・日曜は自店を営業する、ダブルワークを半年ほど続けた。さらには、当時、Knoppの吉田さんがいたシェーカーズ カフェラウンジでも経験を積んだというから恐れ入る。「今、同じことをやろうとしても無理ですね(笑)」と振り返るハードな日々を経て、「COCO COFFEE」は地元に根付いたコーヒーショップとして歩みを始めた。